【财新网】（记者 杨睿）新冠病毒看起来远比SARS冠状病毒“狡猾”。一篇发表国际顶级医学期刊《新英格兰医学期刊》（NEJM）上的通讯文章首次报告称，德国研究人员从两名无症状感染者的咽拭子中分离出新冠病毒，表明无症状者可具有潜在的感染性。值得注意的是，这两名患者在入院7天后仍状态良好、并无发热。研究人员提醒称，使用常规的症状筛选方法可能无法及时地筛出那些没有发烧等感染迹象或仅有轻微感染迹象的患者。
无症状感染者，是指患者无临床症状，但呼吸道标本新冠病毒病原学检测呈阳性。国家卫健委于2月3日发布的《新型冠状病毒感染的肺炎诊疗方案（试行第五版）》在流行病学特点方面，首先明确了“无症状感染者也可能成为传染源”。
2月14日，在国务院应对新型冠状病毒感染肺炎疫情联防联控机制举行新闻发布会上，国家卫生健康委副主任曾益新介绍称，根据传染病一般的传播规律和目前的数据，无症状感染者核酸检测阳性，有排出病原的可能，但因为他没有咳嗽、打喷嚏等症状，病原排出体外引起传播的概率较小。
从目前的流行病学调查来看，无症状感染者所占比例并不算高。2月17日，中国疾控中心新型冠状病毒肺炎应急响应机制流行病学组曾在《中华流行病学杂志》上发表论文，回顾了2月11日前全部病例的流行病学特征。论文指出，截至2月11日，中国疾控中心共收到国内报告病例72314例，其中确诊病例44672例，占全部病例的61.8%，其余为疑似病例（22.4%）、临床诊断病例（14.6%）和少数无症状感染者（1.2%）。（参见财新网“中疾控:逾3000医者感染原因待解 无症状感染者达1.2%”）
上述发表在《新英格兰医学期刊》上的文章题为“从中国武汉归国旅客感染新冠病毒的证据”，由德国法兰克福大学医院、法兰克福市卫生防护部门的研究人员共同完成。该研究介绍了他们发现无症状感染者可携带新冠病毒的整个过程：2020年2月1日，一群此前一直留在湖北省内的人被撤离到德国法兰克福，他们当中大部分是德国公民。他们的最终目的地是德国盖默斯海姆市，并在那里接受14天的隔离。
在离开中国之前，这些人都接受了筛查，主要是看他们有无表现出感染新冠病毒的临床症状或其他症状。之后，一共有126名乘客被允许登上这家德国空军飞机。
在飞行过程中，共有10名乘客被隔离。其中有两名乘客曾接触过一位确诊患者，还有6名乘客报告了感染新冠病毒后可能会出现的临床症状或其他症状，还有两名乘客由于要陪同在飞行中被隔离的家人因此也被隔离。他们的家人或被怀疑感染了冠状病毒，或是因为怀孕原因而被隔离。抵达德国后，这10名乘客立即被转移到德国法兰克福大学医院，通过对他们的咽拭子和痰液进行实时逆转录聚合酶链反应（RT-PCR）检测，发现这10人冠状病毒检测均呈阴性。
其余的116名乘客则被送到法兰克福机场的医学评估中心进行评估。这些乘客的年龄从5个月至68岁不等，包括23名儿童。他们接受的评估包括，要求每位乘客报告当前有无发烧、疲倦、喉咙痛、咳嗽、流鼻涕、肌肉酸痛和腹泻等症状，并对每位乘客进行鼻喉感染迹象的筛查，测量所有乘客的体温。其中只有一名乘客的体温达到38.4摄氏度，并报告有呼吸困难和咳嗽，其余乘客均正常。于是，这位乘客也被转到法兰克福大学医院进行评估。但是，冠状病毒检测结果也为阴性。
按理说，剩下的这115名乘客都没有感染新冠病毒的临床症状。但研究人员还是决定，请这115位乘客每位都提供咽拭子以进行冠状病毒检测。共有114名乘客同意接受检测。
结果发现，就在这批通过症状筛查的114名乘客中，有两人（占比1.8％）检测出冠状病毒阳性。研究人员还使用其他方法重新确认了这一结果。此外，研究人员还从这两份样品中分离出新冠病毒，表明无症状感染者具有潜在的感染性。
后续的结果是，这两位无症状感染者也被转移到法兰克福大学医院的传染病科，以便在第二天进行进一步评估和观察。在医院病房中进行彻底评估后，其中一名患者被观察到皮疹和轻微咽炎。在入院7天后，两名患者均保持良好状态且无发热。
因此德国研究人员认为，新冠病毒因无症状或亚临床症状感染者可能传播病毒的不确定性，而变得复杂。使用常规的症状筛选方法可能无法及时地筛选出那些没有发烧等感染迹象或仅有轻微感染迹象的患者。
此前，已有研究报告了北京13位新冠病毒感染者的流行病学和临床症状，并在“讨论”部分称，此次新冠肺炎感染人数较多的原因可能与病原体的识别较迟，以及某些无症状感染者拥有自愈能力有关。（参见财新网“研究：新冠感染率高或与无症状感染者有关”）
相比来说，17年前暴发的SARS病毒的感染者则更容易识别，其轻症患者也会发烧，而且传播途径主要是通过少数“超级传播者”扩散，只要追溯、隔离了“超级传播者”，则可以切断其传播链。至2月18日，全国内地已累计报告新冠肺炎确诊病例74185例，累计死亡病例2004例。这远远超出了当年SARS疫情的数据：自2002年末至2003年8月16日，中国内地累计报告非典临床诊断病例5327例。据世界卫生组织，SARS在全球共感染病例8096例，死亡774例。
